Les premières toilettes de l’Israël d’aujourd’hui montrent que le royaume de Juda était en proie à une diarrhée mortelle, révèle une nouvelle étude.
Les chercheurs ont échantillonné des excréments anciens de deux latrines de Jérusalem datant d’environ 1 500 ans qui faisaient autrefois partie des quartiers d’habitation “d’élite”.
Ils ont découvert des traces d’un micro-organisme unicellulaire Giardia duodenalis – une cause fréquente de dysenterie débilitante chez l’homme aujourd’hui.
L’inflammation intestinale peut entraîner une diarrhée sévère avec du mucus ou du sang dans les selles, et peut entraîner un retard de croissance, une altération de la fonction cognitive et la mort.
Il fait suite à la découverte d’une mystérieuse empreinte de main dans la vieille ville de Jérusalem qui a déconcerté les chercheurs.
Le siège des toilettes provenant de la maison d’Ahiel, fouillé dans la vieille ville de Jérusalem. Bâtiment domestique composé de sept pièces, il aurait abrité à l’époque une famille bourgeoise. La date de construction est difficile à cerner, mais certains la placent autour du 8ème siècle avant notre ère
Giardia duodenalis, un micro-organisme unicellulaire, est une cause fréquente de dysenterie chez l’homme. Sur la photo, des trophozoïtes de Giardia colorés à un grossissement de 100x. Aujourd’hui encore, la dysenterie peut être mortelle, notamment chez les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes déshydratées ou mal nourries.
La nouvelle étude a été menée par l’Université de Cambridge et publiée aujourd’hui dans la revue Parasitologie.
Les auteurs disent qu’il fournit l’exemple le plus ancien que nous ayons de ce parasite causant la diarrhée infectant les humains partout.
«Cela fournit notre première preuve microbiologique de maladies diarrhéiques infectieuses qui auraient affecté les populations de l’ancien Proche-Orient», déclarent-ils.
«Il semble probable que des épidémies de dysenterie dues à la giardiase aient pu causer des problèmes de santé dans les premières villes de la région.
“La plupart de ceux qui meurent de Giardia sont des enfants, et une infection chronique dans ce groupe peut entraîner un retard de croissance, une altération de la fonction cognitive et un retard de croissance.”
Le royaume de Juda était un royaume de langue sémitique fondé vers 930 av. J.-C. avec Jérusalem comme capitale, bien que la ville elle-même remonte à plus loin.
La vieille ville de Jérusalem, qui aurait été continuellement habitée pendant près de 5 000 ans, forme un quadrilatère fortifié d’environ 3 000 pieds de long de chaque côté dans l’Israël d’aujourd’hui.
Les échantillons fécaux provenaient des sédiments sous les toilettes trouvés dans deux complexes de bâtiments dans et autour de la vieille ville, tous deux datant du 7ème siècle avant JC.
Pendant ce temps, Juda était un État vassal sous le contrôle de l’empire assyrien, qui à son apogée s’étendait du Levant au golfe Persique, incorporant une grande partie de l’Iran et de l’Irak modernes.
Le siège des toilettes du domaine d’Armon ha-Natziv. Le site, fouillé en 2019, date probablement de l’époque du roi Manassé, un roi client des Assyriens qui a régné pendant cinquante ans au milieu du VIIe siècle.
Les échantillons fécaux provenaient des sédiments sous les toilettes trouvés dans deux complexes de bâtiments – House of Ahiel et Armon ha-Natziv
La première toilette est située à la maison d’Ahiel, une habitation israélite typique avec les murs de la vieille ville, tandis que l’autre, Armon ha-Natziv, est beaucoup plus au sud.
L’équipe a étudié toute trace de matières fécales en appliquant une technique biomoléculaire appelée ELISA, où les anticorps se lient aux protéines produites uniquement par des espèces particulières d’organismes unicellulaires.
“Contrairement aux œufs d’autres parasites intestinaux, les protozoaires responsables de la dysenterie sont fragiles et extrêmement difficiles à détecter dans des échantillons anciens au microscope sans utiliser d’anticorps”, a déclaré l’auteur de l’étude, Tianyi Wang.
Les chercheurs ont testé Entamoeba, Giardia et Cryptosporidium – trois micro-organismes parasites qui sont parmi les causes les plus courantes de diarrhée chez l’homme et à l’origine des épidémies de dysenterie.
Les résultats pour Entamoeba et Cryptosporidium étaient négatifs, mais ceux pour Giardia étaient positifs même après la répétition des tests.
Giardia colonise l’intestin grêle, provoquant une maladie diarrhéique connue sous le nom de giardiase.
Les chercheurs disent qu’il est très peu probable que les sédiments échantillonnés aient été contaminés par les conditions environnementales ou par ceux qui ont creusé le site.
Leurs résultats suggèrent que les épidémies de dysenterie dues au parasite giardiase “ont probablement causé des problèmes de santé dans les premières villes de la région”.
“Nous concluons que les technologies d’assainissement limitées disponibles à l’époque, la pénurie d’eau douce pendant une grande partie de l’année, la densité de population de ces villes et les mouches domestiques répandues avaient toutes le potentiel de contribuer à l’infection”, déclarent-ils dans leur article.
Microplaque montrant des résultats positifs dans les colonnes 3 (échantillon provenant de la Maison d’Ahiel, flèche noire), et 5, 7, 9 (extrait d’Armon ha-Natziv, flèches blanches)
La vieille ville de Jérusalem (photo) est une zone fortifiée de 0,35 mile carré à Jérusalem-Est avec une grande pertinence historique et biblique
La vieille ville de Jérusalem, qui aurait été habitée en permanence pendant près de 5 000 ans, forme un quadrilatère fortifié d’environ 3 000 pieds de long de chaque côté dans l’Israël d’aujourd’hui.
De plus, les deux toilettes n’étaient probablement utilisées que par l’élite, de sorte que toutes les populations les plus pauvres du royaume de Juda ont probablement subi les pires épisodes.
Jérusalem aurait été un centre politique et religieux florissant estimé avoir eu entre 8 000 et 25 000 habitants.
La maison d’Ahiel était un bâtiment domestique composé de sept pièces, abritant à l’époque une famille de la classe supérieure, qui a probablement été construit vers le 8ème siècle avant JC.
Pendant ce temps, l’autre toilette faisait autrefois partie d’un «domaine richement décoré» à Armon ha-Natziv, entouré d’un jardin ornemental.
Le site, fouillé en 2019, date probablement de l’époque du roi Manassé, un roi client des Assyriens qui a régné pendant cinquante ans au milieu du VIIe siècle.
Les deux toilettes avaient des sièges en pierre sculptée de conception presque identique – une surface incurvée peu profonde pour s’asseoir, avec un grand trou central pour la défécation et un trou adjacent à l’avant pour la miction masculine.
“Les toilettes avec fosses d’aisance de cette époque sont relativement rares et n’étaient généralement destinées qu’à l’élite”, a déclaré le Dr Piers Mitchell, auteur principal de l’étude, du département d’archéologie de Cambridge.
Les chercheurs disent que leur étude donne « un aperçu fascinant » de la santé et de la maladie des premières populations de la période biblique de Jérusalem.
